Red tapeの語源は赤いひも？「お役所仕事」の英語になった歴史

申請を出すと、追加の書類を求められる。そろえて出したら、今度は別の承認待ち。そんな手続きの煩雑さを批判するときに使うのが red tape です。なぜ「赤いテープ」が、物事の進まない状況を表すのでしょう。もとをたどると、公文書を束ねた本物の赤い帯に行き着きます。

Red tapeとは？「赤いテープ」ではない現代の意味

Red tape は、必要以上に細かいと感じる規則や、役所・組織内の煩雑な手続きを指します。「手続きが多すぎて仕事が進まない」という評価を含む言い方です。

Too much red tape なら「煩雑な手続きが多すぎる」、cut red tape なら「煩雑な手続きを減らす」。書類があること自体より、それが進行を妨げていると感じる場面で使います。

公文書の赤いひもがred tapeと呼ばれた歴史

かつて英国や植民地では、行政・法律文書を赤いひもや細帯で束ねていました。Phrase Finderは、17世紀末から18世紀初めのメリーランドの法律資料に、赤い帯の記述があると紹介しています。

文書を束ねる帯が、その文書を扱う手続きの比喩になったわけです。ただし、本物の帯の記録が見つかっても、その時点で現在のような批判の意味があったとは限りません。物の名前と、比喩としての使い方を分けて見ていきます。

Red tapeはいつから「面倒な役所仕事」の意味？古い文献を比べる

Online Etymology Dictionaryは、官僚的な手続きに関わる意味の記録として1736年を挙げています。Phrase Finderでは、1796年の法律風刺を比喩へ移る途中の例、1838年の小説をはっきりした比喩の例として紹介しています。

年代が違うのは、参照する史料や、何を比喩とみなすかが違うためです。この数字だけから「誰かがその年に初めて言った」とは決められません。古い文が実物の帯を指すのか、手続きへの批判なのかまで読むと、意味の移り変わりが見えてきます。

Cut red tapeの意味と使い方｜ビジネス英語の例文

Cut red tape は、煩雑な手続きを減らすこと。たとえば、仕事が進まない原因を話し合う場面で使えます。

We need to cut the red tape.

「煩雑な手続きを減らす必要がある。」

Cut という動詞には、帯を切って束をほどく様子を重ねられます。現代の表現では、手続きの簡素化を求めているのです。また、煩雑な手続き全体を表すときは、一般に数えられない名詞として扱います。「多い」なら many red tapes より a lot of red tape や too much red tape と覚えると使いやすいでしょう。

Red tapeとbureaucracy・paperworkの違い

三つの語は、何に注目するかが違います。Paperwork は記入・提出などの書類作業。Red tape は、過剰で非効率だと感じる手続き。Bureaucracy は行政機構や官僚制を指し、文脈によっては批判的にも使われます。

取引先に「まだ書類作業が残っています」と進捗を伝えたいだけなら、paperwork が使えます。Red tape にすると、相手の手続きに不満があると受け取られる可能性もあります。必要な確認まで無駄と決めつけず、自分が伝えたい内容に合わせます。

規則が多いだけではない？手続きの不条理を表す別の英語

手続きが多くても、順番に済ませれば終わることはあります。では、「この書類を出すには許可が必要で、許可を得るにはその書類が必要」ならどうでしょう。条件が互いを妨げて、始める場所がなくなっています。

そんな堂々巡りを表すのが catch-22 です。Red tape は手続きの煩雑さ、catch-22 は条件の矛盾が中心。困っている理由を一段具体的に説明するための、次の言葉になります。

自分の場面で一文つくる

取引先への連絡で、批判を含めずに進み具合を説明したい場面です。

There’s a lot of paperwork to complete before we can start.

始める前に済ませる書類作業がたくさんある。

書類の多さを伝えるならpaperwork。不要な手続きを批判したいならred tape、という違いを確認してから、自分の用件に合わせます。

本文を見ずに考えてみる：Paperworkが多ければ、必ずred tapeと呼んでよい？

由来を確かめた資料

• Online Etymology Dictionary：red tape — 帯と官僚的な意味
• Phrase Finder：red tape — 異なる文献での用法