Red tapeの語源は赤いひも？「お役所仕事」の英語になった歴史

英語の記事で too much red tape と読んで、「赤いテープが多すぎる？」と首をかしげたことはありませんか。これは文房具の色の話ではありません。書類や許認可の手続きが多く、なかなか物事が進まないことを指します。意外にもそのイメージには、昔の公文書を束ねた本物の赤い帯が関係しています。

Red tapeとは？「赤いテープ」ではない現代の意味

Red tape は、不要と思えるほど細かい規則や煩雑な役所・組織内の手続きを指す言い方です。書類が一枚あるだけで red tape になるわけではありません。「作業を進めたいのに形式的な申請が壁になる」という文脈でよく現れます。Too much red tape、cut red tape のような表現として覚えると、報道や職場の英語を読みやすくなります。

公文書の赤いひもがred tapeと呼ばれた歴史

かつて英国や植民地の行政・法律文書は、赤いひもや細帯で束ねられていました。Phrase Finderでは17世紀末から18世紀初めのメリーランドの法律資料に赤い帯の記述が確認されています。文書を束ねる物理的な道具が、やがてその文書を処理する仕組みへの比喩になっていったのです。ここで注意したいのは、当時の文書と「今の意味のred tape」が同時に生まれたわけではないこと。

Red tapeはいつから「面倒な役所仕事」の意味？古い文献を比べる

語源辞典には1736年ごろの官僚的な意味の記録があります。一方Phrase Finderは1796年の法律風刺、1838年の小説でさらに明確な比喩的用法を紹介します。年代が違うのは、参照した史料や「比喩として完成した」とみなす基準が異なるためです。どれか一つを「世界で初めてred tapeと言った日」と書くのは適切ではありません。年代の違いだけで意味変化を証明することはできません。古い文が何を指しているかも、合わせて見る必要があります。

Cut red tapeの意味と使い方｜ビジネス英語の例文

現代では We need to cut the red tape.（無駄な手続きを減らす必要がある）などと言えます。Cut はひもを切ることから連想しやすい動詞ですが、実際は書類を切り裂くことを提案しているわけではありません。作業が進まない原因を説明する表現として、ニュースや企業の組織改革でも見かけます。数えられる「テープ」として many red tapes と言うより、煩雑な手続き全体を表す名詞として扱うのが一般的です。

Red tapeとbureaucracy・paperworkの違い

Bureaucracy は行政機構や官僚制そのものを指す語で、ときに批判的にも使われます。Paperwork は記入・提出すべき書類の作業を指し、必ずしも無駄だとは限りません。Red tape は、過剰だと感じる手続きへの評価が含まれやすい言い方です。「書類が多い」のか「制度自体が非効率」なのかを分けて使うと、無用な批判に聞こえるのを防げます。

規則が多いだけではない？手続きの不条理を表す別の英語

規則は多くても内容は明確かもしれません。しかし「この書類を出すには許可が必要で、その許可にはこの書類が必要」なら、別の問題が生まれます。ここで catch-22 が登場します。似たようなストレスを生む二語ですが、red tape は手続きの煩雑さ、catch-22 は条件の矛盾が中心。読み物同士の接続にも、実用上の使い分けにもなります。

現在の意味

必要以上に細かく、進行を妨げると感じる手続き。

年代の注意

公文書の帯の記録と、比喩の用例は別。辞書が挙げる年だけで唯一の発明年を決めません。

自分の場面で一文つくる

取引先への連絡で、批判を含めずに進み具合を説明したい場面です。

There’s a lot of paperwork to complete before we can start.

始める前に済ませる書類作業がたくさんある。

書類の多さを伝えるならpaperwork。不要な手続きを批判したいならred tape、という違いを確認してから、自分の用件に合わせます。

本文を見ずに考えてみる：Paperworkが多ければ、必ずred tapeと呼んでよい？

由来を確かめた資料

• Online Etymology Dictionary：red tape — 帯と官僚的な意味
• Phrase Finder：red tape — 異なる文献での用法