昔の意味が、今の隠された意味になるわけではない
niceには、昔は「愚かな」などを表した歴史があります。現在は「親切な」「感じのよい」などの意味で使われます。古い語義を今の挨拶や褒め言葉へそのまま当てはめません。
niceには、昔は「愚かな」などを表した歴史があります。では、Nice to meet you. も悪口なのでしょうか。そうはなりません。昔の意味と現在の使い方を分けると、語源の意外さを、今の会話の読み違いにつなげずに楽しめます。
今のniceは、何を「よい」と言っている？
niceは、人についてなら「親切な」「感じのよい」、時間や出来事についてなら「楽しい」「心地よい」などを表します。何を説明しているかによって、日本語の訳も変わります。
We had a nice afternoon by the river. は「川のそばで楽しい午後を過ごしました」。niceはafternoonを説明し、その時間を心地よく過ごしたという感想になっています。
来歴をたどると、「知らない」「愚かな」に出会う
Merriam-Websterの語源欄では、niceはアングロフランス語を経て、ラテン語の nescius（知らない、無知な）へつながります。中英語には「愚かな」など、今よく使う意味とは異なる語義がありました。
ここから分かるのは、語の意味が時代とともに変わることです。ラテン語や中英語での意味が、今も隠れている「本当の意味」になるわけではありません。
niceを見たら、どんな文でも「よい」で済む？
現在の語義にも幅があります。a nice distinction では、niceは「微妙な」「精密な」といった意味を持ちます。「すてきな区別」だけでは、何を言いたい文章か捉えにくくなります。
昔と今を分けたうえで、現在のどの語義が合うかを選びます。最初に見つけた訳で文がつながらなければ、辞書の別の語義や例文も見てみましょう。
昔の意味から、話し手の本心を決めない
誰かのniceが褒め言葉か、皮肉かを考えるときも、手がかりはその場の会話です。直前に何が起きたか、どんな口調だったか。古い語義だけから、相手の意図は分かりません。
辞書の語源欄では「どういう道を通ってきたか」を読み、語義や例文では「今どう使うか」を確かめます。niceの昔の意味を知った後も、目の前の相手の言葉は、現在の用法と文脈から受け取れます。
楽しかった時間を、今のniceで伝える
川のそばで午後を過ごした、という作例です。場所や時間を自分の経験へ替えられます。
場面に合わせて変えられる例文
We had a nice afternoon by the river.川のそばで楽しい午後を過ごしました。
ここでのniceが何を説明しているか、afternoonと結びつけて読んでみましょう。
本文を見ずに考えてみる：niceの古い語義に「愚かな」があれば、今のniceも必ず皮肉でしょうか。
考え方と答えを確認する
そうは言えません。現在の語義と、その場の文脈や口調を見ます。昔の意味だけで話し手の意図は決まりません。
現在の語義と来歴を確かめた資料
- Merriam-Webster：nice — 現代語義、微妙な/精密なという用法、中英語・アングロフランス語・ラテン語への経路。