英語はゲルマン語なのになぜラテン語が多い？ルーツと借用語の違い

英語はゲルマン語派。でも、辞書の語源欄にはラテン語やフランス語が何度も登場します。この二つは矛盾しません。英語という言語が受け継いできたものと、後から取り入れた単語を分けると、つながりが見えてきます。

英語とドイツ語は、共通の祖先を持つ親戚

英語はインド・ヨーロッパ語族のゲルマン語派に属します。ドイツ語もその仲間です。ただし、現代のドイツ語から英語が生まれたわけではありません。どちらも、もっと古い共通の祖先へさかのぼります。

German は「ドイツの」、Germanic は「ゲルマン語派の」などを表す言葉です。つづりは似ていますが、「英語はゲルマン語派」を「英語はドイツ語の子」と読み替えないようにしましょう。

ラテン語由来の単語があっても、英語がラテン語の子になるわけではない

別の言語から単語を取り入れることを「借用」といいます。「どの言語から単語を取り入れたか」と「英語はどの系統の言語か」は、別々に確かめる問いです。

たとえば、日本語で「コーヒー」や「メール」を使っても、その一語の来歴で日本語全体の系統が決まるわけではありません。英語にラテン語由来の語があることも、英語全体がラテン語から生まれた証拠にはなりません。

英語は宗教や学問、ほかの言語との接触を通して語彙を増やしてきました。ラテン語から取り入れた語もあれば、フランス語を経て入った語もあります。「ラテン語由来」の中にも、いくつもの道があるのです。

royalを辞書でたどると、途中にフランス語がある

royal は「王の・王室の」を表す形容詞です。Merriam-Websterの語源欄をたどると、中英語、Anglo-French、ラテン語 regalis と続きます。

この語を「ラテン語にさかのぼる」と説明することはできます。ただ、英語に入るまでにはフランス語を経ています。「ラテン語から英語へ直接入った」と書くと、その途中が抜けてしまいます。

辞書では from が由来を、akin to が関連する語を示すときに使われます。別の言語の語が載っていても、借り先とは限りません。語の名前と一緒に、その前の短い説明も読んでみてください。

借用語と同根語は、同じものを分ける分類？

借用語は「別の言語から取り入れた」という伝わり方に注目した呼び名です。同根語は、語どうしが共通の祖先につながる関係を指します。すべての単語を、どちらか一方の箱に入れる分類ではありません。

ある言語から借りた語にも、ほかの語と共有する古い語源があります。まず直接の借り先を確かめ、その先で共通の祖先をたどることもできます。

メモにするなら、借用は矢印で、共通の祖先との関係は枝分かれで描いてみましょう。音やつづりが似ているだけなら、まだ線を結ばず「関係は未確認」と残せます。

語源の割合より、一語の経路から読む

「英語の何割がラテン語？」という数字は、何を数えるかで変わります。大きな辞書の見出し語を数えるのか、日常会話に出てくる語を数えるのかでも、結果は同じになりません。

割合を覚える前に、気になった一語を追ってみると、辞書の説明を確かめられます。royalなら、ラテン語まで一足飛びにさかのぼらず、途中のフランス語もメモに入れます。

次に語源欄を読むときは、「一語の来歴の話か、英語全体の系統の話か」と問いかけてみてください。ラテン語が出てきても、英語がゲルマン語派であることと、無理なく結びつけて読めます。

語源欄の矢印を、言葉で説明してみる

royalの来歴にフランス語とラテン語が出てきたら、途中の言語を飛ばさず日本語で説明してみましょう。

「ラテン語にさかのぼり、フランス語を経て英語に入った語」が説明の一例です。途中の言語を入れられたか、辞書と見比べてみてください。

本文を見ずに考えてみる：辞書でラテン語由来の英単語を見つけたら、「英語はラテン語から生まれた」と結論できますか。

意味としくみを確かめた資料

• 堀田隆一：英語のルーツはラテン語でもドイツ語でもない — 英語の系統とラテン語・ドイツ語に関する誤解。
• Merriam-Webster：royal — 現在の語義と、Anglo-French・ラテン語へたどる語源欄。