レームダックの語源｜lame duckはなぜ足の悪いカモ？もとは株の英語

「大統領はレームダック化している」。ニュースでこう読むと、なんとなく「弱っている」ことは伝わります。でも、なぜカモなのか。なぜ足なのか。答えは、政治ではなく、お金の世界にありました。

レームダックの意味は「力の弱まった政治家」

ケンブリッジの辞書は、政治のlame duckを2つの意味で説明しています。

• あとを継ぐ人がもう選ばれているので、力が弱まった公職の人
• 最近の選挙で再び選ばれなかったが、まだ任期が残っている人

どちらも「席にはいるけれど、もう先がない」状態です。まわりの人は、次の人のほうを向き始めます。だから大事な決定が通りにくくなる。ここが「弱っている」の中身です。

再選のない2期目の大統領も、任期の後半になるとlame duckと書かれることがよくあります。次の選挙に出ないと分かっている人には、議員も官僚もついて行きにくいからです。

レームダックの語源は株の世界のカモ

lameは「足を痛めて、うまく歩けない」、duckはカモやアヒルです。足を引きずって、群れについて行けないカモの姿が、言葉の芯にあります。

オックスフォード英語辞典がいちばん古い意味としているのは、政治ではなく株の世界の意味です。株や投機で約束した支払いができなくなった人を、こう呼びました。18世紀のロンドンの取引所で、ほかの人たちについて行けなくなった人の姿を、足を痛めたカモに重ねたのです。

辞書出版社メリアム・ウェブスターの解説では、記録に残る最も古い例は1761年、作家ホレス・ウォルポールが友人に宛てた手紙だとされています^※。ウォルポールは、「思いがけない幸運」を表すserendipityという言葉を作った人でもあります。

lame duckの意味は政治でどう変わった？

お金の世界の「ついて行けない人」が、やがてアメリカの政治で「任期の終わりを待つ人」の意味になりました。

アメリカでは、11月の選挙で負けた議員や引退する議員も、新しい議員と交代するまでは席に残ります。1933年に成立した憲法修正第20条で、議員の任期は1月3日の正午、大統領の任期は1月20日の正午に終わると決められました。11月の選挙から交代までの2か月ほどが、まさにlame duckの時期です。

日本のニュースでも、支持率が下がった首相や、退任が決まった人を「レームダック化」と書くことがあります。日本語では「死に体（しにたい）」という相撲の言葉も、同じような場面で使われます。

lame-duck sessionの意味とハイフン

中間選挙や大統領選挙のあとのニュースには、lame-duck sessionという言葉がよく出てきます。米議会調査局の説明では、11月の選挙の日から翌年1月3日までの間に議会が開かれると、それはlame duck session。2000年以降は、選挙のたびに上院も下院も、この時期に集まっています。予算の話が中心になることが多い会期です。

Congress returns for a lame-duck session to pass a spending bill.

議会は、予算の法案を通すために選挙後の会期に戻る。

lame duckが名詞の前で形容詞のように働くときは、lame-duck sessionのようにハイフンでつなぎます。a lame-duck president（任期の終わりが近い大統領）も同じ形です。

レームダックはビジネスでも使う？

使います。オックスフォードの学習者向け辞書は、lame duckをまず「あまりうまくいっておらず、助けが必要な人や組織」と説明しています。業績の悪い会社に税金を使う話で、The government should not spend money on helping lame ducks.（政府は、だめになった会社を助けるのにお金を使うべきではない）のように使われます。

政治では「力の弱まった人」、ビジネスでは「立ち行かない会社や人」。どちらにも「ほかについて行けない」という、もとのカモの絵が残っています。

lame duckを英語の会話で使うなら

政治の話題で、だれかを指して言うときは、少し皮肉に聞こえる言葉だと知っておくと安心です。仕組みの話として使うのが無難です。

A lame duck is a leader who is still in office, but whose time is almost up.

「レームダックは、まだ在任しているけれど、時間がほとんど残っていない指導者のこと」という一文です。whose time is almost upは「持ち時間がもうすぐ終わる」。日本の政治の話を英語でするときにも使えます。

本文を見ずに考えてみる：lame duckのいちばん古い意味は、政治と株、どちらの世界の言葉だったでしょうか。